¿Qué idioma hablaban realmente los nativos americanos?

Por culpa de las viejas películas de Hollywood, cada vez que imaginamos a los nativos americanos, tenemos una idea muy equivocada. En estas pelis, los vaqueros, buenos, justos y educados, se enfrentan a nativos americanos salvajes y malhablados.

Por lo general, en estas representaciones, los «indios» hablaban sin preposiciones o artículos. Y, casi siempre, iniciaban una conversación con el típico «jao». Pero esta versión hollywoodense no es la única sesgada y errada. En las representaciones españolas o inglesas, los nativos americanos eran salvajes en taparrabos y que no sabían hablar. 

¿Es esto cierto?

Es decir, ¿eran los nativos americanos un pueblo sin lengua y que copiaba de muy mala manera el idioma de los conquistadores? Hoy desvelaremos muchos mitos y nos adentraremos en un mundo lingüístico que tal vez desconocías.

¡Vamos a descubrir los idiomas que realmente hablaban los nativos americanos!

El mito más repetido de la historia: ¡Los nativos americanos no eran un solo pueblo!

Este es el mito más repetido por siglos. Para muchos europeos e incluso para muchos americanos (de norte, centro y Suramérica), los nativos eran un solo pueblo. O sea, un solo grupo social y genéticamente (mal) clasificado como «aborígenes», «indios» o «indígenas». Esta es una de las barbaridades más repetidas y más arraigadas dentro del imaginario popular. 

La verdad es que, desde Alaska hasta la Patagonia, la América pre-europea estaba poblada por cientos de pueblos. De hecho, se calcula que en el continente americano vivían entre 40 y 60 millones de personas antes de la llegada de Colón. Estas personas pertenecían a un aproximado de 570 grupos sociales bien estructurados. 

Además, y uno de los datos más sorprendentes, en la América precolombina existían la asombrosa cantidad de 120 familias lingüísticas. Tristemente, hoy en día, la mayoría de esas familias idiomáticas se han extinguido o tienen menos de un puñado de hablantes. Un dato muy lamentable es que la gran mayoría de las lenguas de los nativos americanos son hoy, lenguas muertas. En otras palabras, lenguajes que no tienen hablantes y que se han extinguido sin dejar registros.

Otro dato que sorprende a muchas personas es que los pueblos nativos americanos no tenían una lengua atada a su forma de gobierno. Adicionalmente, existe una enorme diferencia lingüística entre las lenguas de nativos americanos del norte, centro y sur del continente. Para entender estas diferencias y analizar el idioma de los nativos americanos, es clave comprender cómo vivían estas personas. Veamos.

Tribus, pueblos e imperios: Tres diferencias fundamentales

Los nativos americanos, esos «salvajes» de las pelis, tenían un grado de desarrollo sorprendente previo al desembarco de Colón. Ciudades como Teotihuacán tenían una arquitectura y un urbanismo más avanzado que el de muchas capitales europeas de la época. En esta metrópoli habitaban cerca de 200.000 habitantes y existía una muy dinámica vida comercial y social.

Por otro lado, el imperio Inca en Sudamérica, ocupaba un territorio que iba desde el norte de Chile hasta el sur de Colombia. ¡Unos 2,5 millones de kilómetros cuadrados! Estos datos son relevantes para comprender una diferencia fundamental en lo referente a las lenguas de los nativos americanos. En la América Precolombina, existían diferentes grados de desarrollo social, militar y lingüístico.

En el continente americano los habitantes se agrupaban en distintos tipos de organizaciones político-sociales. Básicamente, la población se dividía, de acuerdo al territorio ocupado, en tribus, pueblos o imperios. Y, ¿por qué es importante esta diferencia? Porque en cada tipo de organización el idioma se extendió y se desarrolló de maneras muy diferentes.

Las lenguas tribales se hablaban sólo en una región pequeña e incluso, sólo entre las personas pertenecientes a la tribu. Esto iba desde una docena hasta un par de miles de individuos. Sin embargo, en los llamados «pueblos nativos americanos» la extensión del lenguaje no estaba limitada al territorio. Por eso, algunos pueblos enfrentados en guerras territoriales podían compartir una misma lengua.

Aún más, los imperios precolombinos como el Inca, Maya o Azteca fortalecieron el idioma y lo hicieron vehicular. En otras palabras, obligaron a los pobladores a usarlo como una forma de unificación territorial. Por consecuencia, los idiomas imperiales eran los más extendidos. Entendiendo esto, veamos cómo se desarrollaron las lenguas de los nativos americanos.

Las lenguas de los nativos americanos vivas en la actualidad

Como hemos visto, los nativos americanos no eran un único pueblo y no hablaban una misma lengua. También hemos visto que las lenguas se desarrollaron enlazadas al grado de extensión del grupo social que la hablaba. Por ende, es lógico pensar que a medida que los pueblos fueran más grandes, mayor era el uso de la lengua. No obstante, es clave entender que aunque imperios como el Inca o el Maya fueran enormes, no extinguieron las lenguas de sus súbditos.

En muchos imperios pre-europeos, el idioma vehicular era sólo usado como un vínculo comercial, religioso o militar. Por lo tanto, es posible encontrar decenas de lenguas pertenecientes a un mismo imperio. Por ejemplo, aunque el Quechua era el idioma oficial Inca, en su vasto territorio se hablaba más de una veintena de lenguas. Asimismo, pueblos como el Taíno o Siuks, no tenían una estructura política imperial pero su influencia territorial era muy grande.

Por esta razón, es muy complejo hablar de las lenguas de los nativos americanos de una forma unificada. En este sentido, lo más práctico es dejar de lado a las decenas de lenguas precolombinas extintas. Así, podremos concentrarnos en las que aún subsisten.

Aquí, nos encontraremos con un dato lingüístico muy triste; se estima que menos del 1% de la población americana actual habla su lengua originaria como idioma principal.

Veamos las lenguas de nativos americanos de acuerdo a su importancia basada en el número de hablantes actuales. 

Quechua

El Quechua, la lengua del imperio Inca, es hoy en día la lengua de nativos americanos más extendida del continente. Una población cercana a los 8.000.000 de personas hablan Quechua. La mayoría se ubica en el actual Perú, Ecuador, Bolivia y norte de Argentina. 

Guaraní

El Guaraní es una de las lenguas de nativos americanos más vivas del mundo. De hecho, es idioma co-oficial del Paraguay y se habla por más de 8 millones de personas. Cómo imaginamos, la gran mayoría está ubicada en el actual Paraguay. Pero, su uso se extiende al norte argentino, oeste uruguayo y sur brasileño. 

Lenguas Mayas

Dentro del grupo denominado «lenguas mayas» encontramos cerca de una decena de lenguas. Las lenguas mayas se subdividen en lenguas:

• Huastecanas 
• Yucatecanas
• Cholanas
• Kanjobalano-chujeanas
• Mameanas
• Quicheanas
• Poqom

Ahora bien, es posible que te preguntes, ¿por qué unificarlas si hemos hablado de identidad lingüística? Y aunque esto puede ser muy, pero muy discutido, se denominan lenguas mayas porque comparten una misma raíz lingüística. Es decir, tienen un tronco común y a partir de allí se diferencian en elementos secundarios. Por ende, los lingüistas las clasifican como un solo grupo.

Las lenguas mayas o mayenses, se hablan por casi 5.000.000 de personas en países como México, Guatemala, Belice y Honduras. Comprende casi todo el territorio de la Península de Yucatán y el territorio que va desde el Mar Caribe hasta el Océano Pacífico.

Aymara

Junto con el Quechua, el Aimara es uno de los idiomas cooficiales de países como Bolivia. Un aproximado de 2,2 millones de personas hablan Aymara y su influencia no se circunscribe al territorio boliviano. Es idioma cooficial en Perú. Adicionalmente en Argentina y Chile, muchas personas hablan esta lengua de nativos americanos de forma cotidiana. 

El Aymara es una de las lenguas más extendidas en el centro de Sudamérica y tiene una gran influencia entre su población. El Aymara es muy importante en estas regiones. Tanto así, que fue una de las lenguas en las que se escribió la declaración de independencia de la actual Argentina.

Náhuatl 

Es increíble que a pesar de su peso histórico y cultural, hoy sólo cerca de 3 millones de personas hablen Náhuatl. Esta lengua de los nativos americanos llegó a ser idioma franco en la época colonial.  Fue reconocido por los españoles como idioma cooficial en los actuales México, sur de Estados Unidos y buena parte de Centroamérica. 

El Náhuatl era el idioma vehicular de imperios tan influyentes como el Azteca, Olmeca y Maya. Era el idioma hablado en Teotihuacan y es posible que los nativos americanos de las pelis de vaqueros lo hablasen. Esto se debe a que las lenguas yutoaztecas se originaron al sur del desierto de Sonora. El Náhuatl es un idioma perteneciente a la familia de las lenguas yutoaztecas y se extiende por un territorio que va desde la actual Honduras hasta el norte de California. 

En el Diccionario Talkao puedes ver cómo muchas de las palabras que usamos hoy en día provienen del Náhuatl. Sí, cosas tan cotidianas como el chocolate, aguacate o tomate, provienen del Náhuatl.

Wayú

El Wayú o Guajiro es una de las lenguas de nativos americanos más habladas en la actualidad. Se habla en el territorio que comparten Colombia y Venezuela, llamado la Guajira. Esta lengua es hablada por más de 600.000 personas y su influencia llega a toda la costa noroeste de Sudamérica. 

Es parte de la misma familia de lenguas de los Taínos de Puerto Rico y la República Dominicana. En las escuelas de la Guajira colombiana, el Wayú es idioma cooficial y su legado se mantiene en expresiones culturales de la región. En Venezuela, el Wayú se reconoce como parte de las lenguas originarias y cooficiales del país. 

Navajo

A partir de este punto, y desde la perspectiva lingüística, las lenguas de los nativos americanos comienzan a declinar mucho. El Navajo, es la primera de las lenguas más habladas en un vasto territorio del suroeste de Estados Unidos. Se estima que cerca de 160.000 personas la hablan en territorios correspondientes a los estados de Nuevo México, Arizona, Utah y Colorado. 

A pesar de que el pueblo Navajo tiene cerca de 400.000 personas, se estima que menos de la mitad hablan esta lengua. El Navajo proviene de la familia lingüística atabascana y un dato sorprendente es que su origen está en lo que hoy es Canadá.  

Mapuche

Los mapuches, mapuzungunes o araucanos son uno de los pueblos nativos americanos más extendidos en el cono sur del continente. Habitan principalmente en Chile aunque también viven en zonas del oeste argentino. En la actualidad, un número cercano a 150.000 personas hablan Mapuche. 

En países como Chile, la comunidad mapuche ha luchado por la prevalencia del idioma y han exigido su uso como idioma vehicular. Este reconocimiento es objeto de debate en muchos sectores de la sociedad. Sin embargo, en muchas zonas del país, el mapuche es una de las lenguas de uso más común y cooficial en regiones como Temuco o Galvarino. 

Sioux o Dakota

Con el Sioux pasa algo muy similar a otra lengua de nativos americanos, las lenguas mayas. Es decir, aunque se considera como una sola, la realidad es que existen más de una veintena de dialectos Sioux. También se le conoce como Dakota y es una nación dividida en tres grupos principales: Santee, Yankton-Yanktonai y Lakota.

Los Sioux han sido uno de los pueblos nativos americanos más representados en el cine y la televisión. Personajes tan hegemónicos en la cultura norteamericana como Caballo Loco, Toro Sentado o Nube Roja pertenecieron a la Nación Sioux.

Actualmente, cerca de 30.000 personas hablan Sioux como idioma secundario. Además, se cree que hay menos de una centena de mono-hablantes de la lengua. Sin embargo, el Sioux es idioma cooficial en Dakota del Sur y su uso se extiende desde Canadá hasta el sur de EE. UU.

Apache

El apache es parte de las familias lingüísticas del Navajo y hoy en día cerca de 20 mil personas la hablan. Aunque su número es menor a muchas lenguas de nativos americanos, su importancia histórica es innegable. Los apaches dominaron el territorio que hoy comparten México y los Estados Unidos. Es decir, lo que hoy es Arizona, Chihuahua, Texas, Sonora, Nuevo León y Nuevo México. 

El contacto de los apaches con los primeros expedicionarios españoles fue clave en la pérdida posterior del idioma. Los apaches que ayudaron a los españoles en la conquista de territorios se hicieron hispanohablantes y adoptaron la lengua como suya. Apaches legendarios como Gerónimo han sido relevantes tanto en la cultura estadounidense como mexicana. 

Las lenguas de los nativos americanos en la actualidad

Hoy en día, la ONU estima que más de 350 millones de personas hablan lenguas indígenas en el mundo entero. En el caso particular de las lenguas de los nativos americanos, actualmente más de 30 millones de hablantes. En regiones de norte, centro y sur de América, las lenguas originarias están muy arraigadas en su población.

Además, la riqueza cultural que aportan estos pueblos se cimenta, en gran parte, en la defensa de su lengua y sus raíces. He ahí mucha de la importancia del conocimiento y la comprensión de estas lenguas tan importantes para la humanidad.

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Sin duda alguna, aprender algún idioma nativo americano es una experiencia fascinante y que te recomendamos ampliamente.

Publicado Mié, 29 enero 2025